1872. aastal asutati fond Tallinna Peetri Reaalkooli rajamiseks Peeter I 200. sünniaastapäevaks. 1881. aasta sügisel alustaski saksakeelne poeglaste keskkool tööd. Esimeseks direktoriks sai matemaatikaõpetaja Peter Osse.
1881. aasta suvel määrati õppenõukogus põhiaineteks matemaatika, vene keel, joonistamine, geograafia, prantsuse keel, saksa keel ja loodusteadused.
Esimesel aastal võeti õpilasi vastu vaid teise ning kolmandasse klassi, järgmisel aastal tuli juurde neljas klass, kus lisandusid õppeainetena füüsika ja inglise keel. Seoses venestuspoliitikaga hakati alates 1886. a jaanuarist õpetama märkimisväärselt rohkem vene keeles.
1883. aastal valmis arhitektide Max Hoeppeneri ja Carl Jacoby projekteeritud uus koolihoone, mida kasutatakse tänaseni. Kuni selle ajani üüris kool ruume vanalinnas Laial tänaval.
1885. aastal lõpetas esimene lend kuue õpilasega. Selle lennu vilistlane on esimene eestlasest realist Mihkel Vitsut.